道家特別重視“氣”對人體的作用。認為“氣聚則生，氣亡則死”，天地萬物都需要靠“氣”維持生命。著名的《太平經(jīng)》中有這樣一句話：“人有氣則有神，有神則有氣，神去則氣絕，氣亡則神去。故無神亦死，無氣亦死。”葛洪《抱樸子》中有一句話，翻譯成現(xiàn)代漢語是這樣的：服藥雖然是長生不老的根本之術，但如果能和“行氣”相結合，那就修煉得更快了，即使得不到長生不老的藥，如果“行氣”使用得當，一樣能活到百歲。

為什么“氣”對人體這么重要呢?道教名篇《服氣精義論》中有這樣的介紹：

人的肢體關節(jié)，本來就是用來運動的，人的經(jīng)脈，是必須讓它通暢和順的。閑來無事時，就應該將服氣、按摩相結合來養(yǎng)生。人的氣血精神，是與身體一起，用來保護生命的。人體內(nèi)的經(jīng)脈，是用來讓氣血運行的。

既然氣如此重要，那么如何才能讓氣經(jīng)久不竭呢?道家就提出了“服氣”，“服氣辟谷”的一些理論認為，生命的維持，除了食物之外，還有其他的途徑，例如“服氣”等，要發(fā)揮生命本身的潛力。從這個意義上講，現(xiàn)代人純粹靠食物和醫(yī)藥養(yǎng)生，的確有些狹隘。道家認為，服氣是激發(fā)體內(nèi)生命力的捷徑?！缎牌吆灐分杏芯湓挘g成現(xiàn)代漢語是這樣的：人通過導引(將服氣和按摩相結合來養(yǎng)生，就稱之為導引)，可以使身體陰陽調(diào)和，促進消化，抵抗外病的侵入，還可以使氣血充盈，精神旺盛。

與佛教中“身體只不過是個臭皮囊，萬事皆空”不同，道家非常強調(diào)現(xiàn)世的幸福，強調(diào)生命的重要性。在道家看來，身體是非常金貴的，所以光斷食還不行，還要和其他的方法聯(lián)系起來，比如服氣、按摩、靜思等。這種思想是被正統(tǒng)的中醫(yī)所認可的，我國唐代名醫(yī)孫思邈就十分推崇，他在《攝養(yǎng)枕中方》中有這樣一段話：

常常用兩手搓面，可以使人面部有光澤，不生皺紋。堅持做五年，臉色會像少女一樣紅潤。每次搓面的次數(shù)為十四次。睡覺醒來后，要平心靜氣，端正坐立，交叉兩手，按于頸部，目視南上方，手和脖子向相反的方向用力，使兩者互相對峙，這樣做三四次，可以使人氣脈流暢，邪氣難以侵犯，可以避免疾病。

道家的行氣，要求全神貫注，排除雜念，呼吸吐納，要做到輕、緩、勻、長、深。輕，就是呼吸輕細，不是大口大口的;緩，指進出氣舒緩，不喘;勻，就是呼吸有節(jié)拍、有規(guī)律;長，是呼吸之間間隔時間長;深，就是要使吸入的空氣能滲透到臟腑百脈，深入到組織的深部。這種方法練久了，可以達到鼻中無出入之氣的胎息境界。

關于古人將“服氣”和辟谷相結合的描述，《幻真先生服內(nèi)元氣訣》中有一段話，翻譯成現(xiàn)代漢語是這樣的：

服氣時，要用精神力量運送，用手按摩，讓它能迅速到達丹田。凡是決定休糧的人，更是要按照這個方法勤加修煉，三年之后，正氣流通，髓實骨滿，百神守位，三尸遁逃。這樣，慢慢地，你就不想再聞食物的味道了，想斷食就可以斷食，不用那么為難和痛苦了。如果覺得腹中空了，只需服氣就可以。這樣身體自然就好了，哪里還用得著藥物!

《云笈七簽》中還有一句話說：“如果是掌握了道家心齋、坐忘、握固等門道的人，只用吞津，就可以不餓了，更何況服氣!”《莊子·刻意篇》中說，我國著名的壽星彭祖的養(yǎng)身秘術就是“導引行氣術”，其中最關鍵的是“舐唇咽唾，服氣數(shù)十”的龜息法。

正常人，是必須依靠食物來維持生命的。這個食物可以是動物，也可以是植物?？梢允枪腆w的，也可以是液體的。米谷是食物，在饑荒的年代，樹皮、草根也可以是食物。很顯然，服氣辟谷者是把空氣和水當成了食物，而且這是最簡單、最干凈的食物。

那么，水和空氣是如此容易得到，為什么古代還是有那么多人餓死呢?道教認為，這是因為他們沒有掌握正確的服氣術，平常人的呼吸之氣，是只進出于肺部，而不會進入消化道。同樣的，水含在口內(nèi)如果不吞咽，也不會進入消化道。而辟谷中所提倡的服氣，則是配合腹部呼吸產(chǎn)生真空吸力，將空氣吸入消化道。由此可見，道教的“服氣辟谷”術的推理就是：唾液、空氣、水通過吞咽、正確的呼吸法，進入消化道內(nèi)，在體內(nèi)合成營養(yǎng)物質(zhì)，從而可以長期不食五谷而維持生命。