主要的病理變化是所謂的滑膜炎。正常狀況下，關(guān)節(jié)腔內(nèi)面有一層精致的滑膜，可分泌關(guān)節(jié)滑液，以潤滑和保護關(guān)節(jié)。患類風濕性關(guān)節(jié)炎時，滑膜產(chǎn)生發(fā)炎反應(yīng)，關(guān)節(jié)因 發(fā)炎細胞的聚積而有紅、腫、熱、痛的現(xiàn)象。這種發(fā)炎反應(yīng)嚴重時甚至侵犯整個關(guān)節(jié)，破壞軟骨甚至骨骼。若缺乏適當治療，關(guān)節(jié)將變形、僵直而無法活動。此外，活動期的類風濕性關(guān)節(jié)炎病人中約有 5%-15% 會出現(xiàn)皮下結(jié)節(jié)，這是一種發(fā)生于皮下面，因發(fā)炎作用而變性成纖維組織，分布很廣，但好發(fā)于較敏感部位如關(guān)節(jié)伸側(cè)、頭皮等，通常不會有太大問題，有時則會導致感染。如果發(fā)生在肋膜、眼睛等，則會導致較嚴重的后果。