日本研究人員用人類干細(xì)胞制造出了小型的人類肝臟，與早期胎兒體內(nèi)的肝臟相近?？茖W(xué)家把這種早期肝臟移植到小鼠體內(nèi)后，這些小小的器官就開始成長起來，制造人類肝臟蛋白質(zhì)，像人類肝臟一樣分解藥物。

　　和其他研究人員一樣，他們提醒人們要注意，這是初期成果，而且只是非?；A(chǔ)的研究。這種被他們稱為肝芽的東西不會變成完整的肝臟，要想制造出足夠用于治療的替代肝臟，必須對這種方法進(jìn)行大幅度的提升。研究者稱，既便如此，他們估計也只能替代病人肝臟的30%。他們在做的更像是一個肝臟補(bǔ)丁，而不是完整的肝臟。

　　但是醫(yī)學(xué)專家說，在這個目睹了無數(shù)希望破滅的領(lǐng)域，該研究的前景是巨大的。“這是一個有著里程碑意義的重大突破，”紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院(New York University School of Medicine)器官移植主任希婁·圖拜亞斯(Hillel Tobias)說。圖拜亞斯是美國肝臟基金會(American Liver Foundation)的全國醫(yī)學(xué)顧問委員會主席。在匹茲堡大學(xué)從事細(xì)胞移植和肝病研究的埃里克·拉加斯(Eric Lagasse)說，“非常了不起。這是個新奇而激動人心的消息。”

　　此項研究的論文發(fā)表在了今天的《自然》(Nature)期刊上。雖然距離人體研究還有很長的一段路要走，但波士頓兒童醫(yī)院(Boston Children’s Hospital)干細(xì)胞研究項目主任萊昂納德·佐恩(Leonard Zon)說，這是有史以來第一次有人用人類皮膚細(xì)胞制成的人類干細(xì)胞制出了一個具備機(jī)能的器官，而且是像肝臟一樣的實(shí)體，不是果凍狀的骨髓。

　　研究人員起初從胚胎中獲取人類干細(xì)胞，現(xiàn)在更多地使用皮膚細(xì)胞，但自從發(fā)現(xiàn)了這種方法以來，他們一直夢想著用細(xì)胞來制造組織和器官的替代物。干細(xì)胞可以變成任何類型的人體細(xì)胞，所以像這樣直接把它們轉(zhuǎn)變成肝臟細(xì)胞，然后加入到肝臟中填補(bǔ)壞死或損傷的區(qū)域，就是很自然的選擇了。

　　但是像這樣的研究一直都沒能成功。肝臟細(xì)胞不愿意在肝臟里安頓下來；它們無法發(fā)育出血循環(huán)或信號系統(tǒng)。它們不能治愈疾病。在橫濱市立大學(xué)醫(yī)學(xué)研究科的武部貴則(Takanori Takebe)帶領(lǐng)下，研究人員從人類皮膚細(xì)胞入手，將它們變成干細(xì)胞。在加入了各種細(xì)胞生長的刺激和驅(qū)動因子后，這些干細(xì)胞就變成了人體肝臟細(xì)胞，然后再嘗試制作肝臟替代物。

　　他們說他們是誤打誤撞找到解決辦法的。他們把人體臍帶和結(jié)締組織上的血管細(xì)胞放到培養(yǎng)皿里，和人體肝臟細(xì)胞一起培養(yǎng)，結(jié)果意外地發(fā)現(xiàn)這些細(xì)胞混合在一起會自發(fā)地組成三維的肝芽，接近妊娠第五或六周的人類胎兒的肝臟。之后，研究人員將肝芽移植到小鼠身上，將它們植入兩個部位，一部分植入腦部，另一部分植入腹部。研究人員可以從腦部位置觀察肝芽的生長，它們將每只小鼠頭顱上的孔，用透明的塑料覆蓋，從而可以直接看到肝芽的發(fā)育。隨著肝芽的生長，其中也產(chǎn)生了供血機(jī)制，將其自身連接到了小鼠的血管上。

　　研究人員可以在腹部位置植入更多肝芽，這樣研究人員就可以研究肝芽是否能像人類肝臟一樣運(yùn)作。腹部位置的兩個點(diǎn)各植入了12個肝芽，而腦部位置則只有一個肝芽。這些肝芽的確能像人類肝臟一樣運(yùn)轉(zhuǎn)。它們制造出了人類肝臟的蛋白質(zhì)，而且代謝了人類肝臟代謝的藥物，而不是小鼠肝臟代謝的藥物。賓夕法尼亞大學(xué)(University of Pennsylvania)細(xì)胞和發(fā)育生物學(xué)教授肯尼斯·扎雷特(Kenneth Zaret)說，這種方法是合理的。扎雷特通過研究，幫助證實(shí)了血細(xì)胞和結(jié)締組織細(xì)胞能夠在發(fā)育初期極大地促進(jìn)肝臟的生長，并幫助肝臟建立自身的血液供應(yīng)。如果沒有這些其他類型的細(xì)胞，肝細(xì)胞就無法發(fā)育或形成器官。

　　扎雷特說，“他們讓大自然自行其是，而不是自己研究正確的信號是怎樣的。”但是他說，小鼠只研究了幾個月，他想看看更長時間后會發(fā)生什么。扎雷特說，“我們不知道細(xì)胞的生長會不會失控，或者會不會脫落。”佐恩說，即使肝芽無法實(shí)現(xiàn)其臨床潛力，它們對藥物研究也極為重要。藥物必須接受測試，研究它是否會損害肝臟，肝臟是因藥品毒性而受損的主要器官。制藥企業(yè)通過從尸體身上獲取的肝臟細(xì)胞，或者在培養(yǎng)皿中培養(yǎng)的肝臟細(xì)胞來進(jìn)行試驗(yàn)。但肝芽可能是個重大改進(jìn)，也能提供大量的小塊肝組織用于試驗(yàn)。

　　“這會產(chǎn)生巨大的影響，”佐恩說。“將會使很多等待上市的藥物走出測試程序，更快地進(jìn)入臨床應(yīng)用。”不過武部貴則和他的同事們更關(guān)注的是擴(kuò)大實(shí)驗(yàn)的規(guī)模，從而著眼于將其用于臨床，其治療對象可能是肝衰竭的嬰兒和兒童。武部貴則估計，需要數(shù)十萬乃至數(shù)百萬的肝芽，才能替代30%的肝臟。

　　器官移植醫(yī)生圖拜亞斯希望他們能夠成功。他說，“很顯然這是未來的潮流。”