二十世紀(jì)九十年代中期的一天，一個(gè)病人來(lái)到了加州大學(xué)圣迭戈分校的醫(yī)學(xué)中心，當(dāng)他走進(jìn)喬·拉文（Joel Lavine）的辦公室時(shí)，他還不知道自己病得有多厲害。這是一個(gè)病態(tài)的胖子，身上長(zhǎng)著一種稱為“黑棘皮病”的褐斑，從脖頸后部一直延伸到腋窩，這說(shuō)明他的身體多半出現(xiàn)了胰島素抵抗，也就是說(shuō)，他的細(xì)胞已經(jīng)無(wú)法對(duì)控制血糖的胰島素產(chǎn)生正常反應(yīng)了。

　　活檢顯示，這名病人的肝臟已經(jīng)遭到了相當(dāng)?shù)钠茐模捍罅恐緮D進(jìn)細(xì)胞，壓扁了細(xì)胞核及其他細(xì)胞器。瘢痕組織驅(qū)逐健康細(xì)胞，造成了肝硬化。病人長(zhǎng)著一名中年酗酒者才有的肝臟，而實(shí)際上，他只是個(gè)8歲的兒童。

　　在拉文這個(gè)兒童肝病學(xué)家看來(lái)，眼前的這名男孩顯然是患上了“非酒精性脂肪肝炎”（nonalcoholic steatohepatitis，簡(jiǎn)稱NASH）。這種疾病一般與肥胖有關(guān)，病人的肝臟內(nèi)積聚了過(guò)量脂肪，而且正如它的名字所顯示，這些脂肪并非來(lái)自飲酒過(guò)量；雖然過(guò)量飲酒也會(huì)引起嚴(yán)重的脂肪肝。因?yàn)镹ASH能夠摧毀肝臟，病人可能需要肝臟移植，也許還會(huì)死去。

　　拉文九十年代初曾在波士頓兒童醫(yī)院工作，當(dāng)時(shí)他就遇到過(guò)幾例NASH的兒童患者，但是到了圣迭戈，他發(fā)現(xiàn)情況完全不同，這里有龐大的西班牙裔人群，NASH在兒童中間“堪稱猖獗”。每個(gè)禮拜都有十幾個(gè)懷疑得了這種疾病的孩子到他的辦公室來(lái)求診。“很明顯，這已經(jīng)算得上是一種傳染病了。”現(xiàn)在，拉文已經(jīng)轉(zhuǎn)到哥倫比亞大學(xué)內(nèi)科與外科學(xué)院工作。

　　這種“傳染病”已擴(kuò)散到了全美國(guó)，這是我們的肝臟為高熱量飲食和靜態(tài)生活方式付出的代價(jià)。在美國(guó)，即使不酗酒的人中間，也有大約有兩到三成人的肝臟里攜帶了過(guò)量脂肪，而這就是NASH的先兆。眼下，NASH甚至開(kāi)始在一些看似不可能的地方冒了出來(lái)，比如印度農(nóng)村。巴黎比提耶-薩爾貝提耶爾醫(yī)院的肝病學(xué)家弗拉德·拉特祖（Vlad Ratziu）指出：“這正在成為一個(gè)全球性的重大問(wèn)題。”

　　醫(yī)生和研究者都表示這個(gè)問(wèn)題值得擔(dān)憂，因?yàn)楦闻K內(nèi)的脂肪積聚雖說(shuō)以良性居多，但是在這些肝臟堆積了脂肪的人中間，有大約30％會(huì)發(fā)展成NASH，而隨之而來(lái)的可能就是肝功能衰竭、肝癌和死亡。對(duì)于NASH，現(xiàn)在無(wú)藥可治；對(duì)于許多患者，移植一只新的肝臟是唯一的辦法。眼下NASH已經(jīng)是肝臟移植的第二大原因，而據(jù)印第安納大學(xué)醫(yī)學(xué)院那伽·查拉桑尼（Naga Chalasani）的說(shuō)法，到2020年它就可能升上第一，因?yàn)榈搅四菚r(shí)，丙型肝炎會(huì)得到新一代抗病毒藥物的控制，它將不再是肝功能衰竭的最大原因，由此產(chǎn)生的移植需求也會(huì)下降，并為NASH取代。

　　與此同時(shí)，NASH的發(fā)展與惡化的軌跡也變得清晰了起來(lái)，這使得制藥公司躍躍欲試。眼下已經(jīng)有20多種潛在的藥物正處在開(kāi)發(fā)的某一個(gè)階段，有幾種還在前期的臨床試驗(yàn)中取得了佳績(jī)。尤其是一種稱為“奧貝膽酸”（obeticholic acid）的，最近使研究者備受鼓舞，它能減輕NASH的一個(gè)嚴(yán)重后果，即肝臟瘢痕（liver scarring）。拉文表示，現(xiàn)在正是NASH治療史中的一個(gè)“關(guān)鍵時(shí)刻”；拉特祖也預(yù)測(cè)：“五年之后，至少會(huì)有一種療法獲得批準(zhǔn)。”

　　不喝酒，不代表一定不會(huì)得肝病

　　食物也能摧毀肝臟：我們是怎樣吃出肝功能衰竭甚至肝癌的？

　　脂肪肝的發(fā)展過(guò)程：一只健康的肝臟（1），堆積起了脂肪（2），繼而發(fā)展成NASH，具體的表現(xiàn)有炎癥（3）和細(xì)胞腫脹（4），有時(shí)還會(huì)產(chǎn)生瘢痕（5）。圖片來(lái)源：Science

　　過(guò)去幾十年里，NASH始終沒(méi)有得到認(rèn)可，這主要是因?yàn)獒t(yī)生們老是把它和酒精性脂肪肝炎、也就是ASH混為一談。ASH的癥狀同樣是脂肪在肝臟內(nèi)淤積，只不過(guò)它是由酗酒引起的。弗吉尼亞大學(xué)夏洛茨維爾分校的肝病學(xué)家斯蒂芬·考德威爾（Stephen Caldwell）說(shuō)，有的病人肝臟里脂肪淤積卻否認(rèn)酗酒，但醫(yī)生還是咬定他們?cè)诎抵锌耧?。在那些醫(yī)生看來(lái)，“如果你有肝病，你就一定酗酒。”

　　直到1980年，梅奧診所（Mayo Clinic）的尤根·路德維希（Jurgen Ludwig）和同事才在“ASH”前面加上了“N”，以此描述一群肝臟被脂肪損壞、卻沒(méi)有酗酒習(xí)慣的病人。拉文介紹說(shuō)，在那以后又發(fā)現(xiàn)的大量患有NASH的兒童，這才徹底掃清了醫(yī)生們尚存的一點(diǎn)懷疑，使他們相信這種疾病確實(shí)與酒精無(wú)關(guān)。

　　到今天，肝臟里的多余脂肪已經(jīng)很容易用成像技術(shù)發(fā)現(xiàn)，但是要確定有多少人患上了NASH這種嚴(yán)重的脂肪肝，就比較棘手了。德州布魯克陸軍醫(yī)學(xué)中心的腸胃病學(xué)家斯蒂芬·哈里森（Stephen Harrison）指出：“要確診患者是否得了NASH，唯一的辦法就是肝臟活檢。”他說(shuō)，這種檢查只要“在皮膚上劃道口子”，無(wú)需開(kāi)膛破肚，但病人還是常常拒絕，這使得NASH的普遍性很難確定。照研究者的估計(jì)，它在人群中的發(fā)病率在2％到5％之間。

　　德州大學(xué)西南醫(yī)學(xué)中心的分子生物學(xué)家杰伊·霍頓（Jay Horton）指出，歸根到底，脂肪肝是一種“熱量過(guò)多導(dǎo)致的疾病”。人體吸收的熱量多于消耗的熱量，就會(huì)引起一連串復(fù)雜變化，并最終改變肝臟的特征。

　　許多從飲食中獲得的脂肪酸會(huì)進(jìn)入血流、抵達(dá)肝臟，再由肝臟指揮，輸送到身體的各個(gè)部分。正如密蘇里大學(xué)哥倫比亞分校的營(yíng)養(yǎng)生理學(xué)家伊麗莎白·帕克斯（Elizabeth Parks）所說(shuō)，“肝臟是人體的交通警察”，生產(chǎn)脂肪的原料怎么分配，全靠它的引導(dǎo)。肝臟本身很少儲(chǔ)存脂肪。帕克斯表示，一個(gè)身體健康的70公斤男性，他體內(nèi)的脂肪大約是14公斤，其中駐留肝臟的只有125克。“這個(gè)數(shù)量實(shí)在很小，而且肝臟還有許多辦法擺脫它們。”她說(shuō)。

　　但是在有些人身上，肝臟卻變成了容器，開(kāi)始囤積一種叫做“甘油三酯”的脂肪變體。有時(shí)甘油三酯會(huì)大量堆積，而這時(shí)的肝臟，用拉文的話來(lái)說(shuō)，“就像一塊黃油”。除了食物中的脂肪酸，研究者還發(fā)現(xiàn)了肝臟脂肪的另兩個(gè)來(lái)源。一是肝臟之外有一種“脂肪細(xì)胞”（adipocytes），它們會(huì)源源不斷地釋放內(nèi)部的脂肪，而這些脂肪最后也會(huì)抵達(dá)肝臟。二是肝臟本身也會(huì)合成一些脂肪。