服食術(shù)起源于戰(zhàn)國神仙家，為晚周仙道三流派之一?！妒酚浄舛U書》載，神仙家倡言:海中有蓬菜、方丈，瀛洲三神山，上有仙人和“不死之藥"，人如求得此藥服之，可長生不死。于是齊威王、宣王、燕昭王派方士入海求之，不得。其后，秦始皇派人率童男女入海求之，未能至。再后，漢武帝除繼續(xù)“遣方士入海求蓬萊安期生之屬”外，又聽方士李少君的慫恿，“親祠灶”、“而事化丹砂諸藥齊(劑)為黃金”，即令方士從事爐火燒煉，企圖用人工煉制出不死藥((史記》第4冊1369-1370頁，1385頁，中華書局，1959年)，促成了煉丹術(shù)的產(chǎn)生。從此，“不死藥”即包括人跡罕到之處的奇藥(實即野生菌類、草木藥)，又包括金石藥和用金石煉成的丹藥(道士稱金丹)。《漢書藝文志》著錄《黃帝雜子芝菌》十八卷，《太乙雜子黃冶》三十一卷，就是當時服食著作的代表。

道教承襲此術(shù)，不少道士皆修服食。《歷世真仙體道通鑒》卷二十九和三十載，韋節(jié)“卜居華山之陽....黃精、白術(shù)、胡麻、茯苓、丹砂、雄黃”田仕文“常餌服白術(shù)、茯苓，久而有益”;梁洪“廣索丹砂，還而為餌”;馬儉“斷谷服水，餌棗膏、天門(冬)";尹通“服黃精、雄黃、天門冬數(shù)十年，體漸清爽”;王延“唯松餐澗飲，以希真理”;于章“嘯詠林泉，餌黃精、茯苓、山地黃”(《道藏>第5冊第266-275頁，文物出版社、上海書店、天津古籍出版社聯(lián)合出版，1988年)?！赌鲜冯[逸傳》載，劉凝之隱居衡山之陽，“采藥服食，妻子皆從其志”:顧歡“晚節(jié)服食，不與人通”(《南史)第6冊1869頁、1874頁，中華書局，1975年)。入唐以后，道土除服草木藥和金石單味藥外，同時也兼服金石燒煉而成的外丹。此風還普及于上層社會，不少皇帝如太宗、憲宗、穆宗、敬宗、武宗、宜宗，和大臣杜伏威、李抱真、李虛中，以及許多文土都爭相服食外丹。但多數(shù)丹藥皆有毒，致使很多服食者中毒而死。因此引起很多人的反對。唐以后，外丹術(shù)和服食外丹之風逐漸衰落，而服食草木藥和單味金石藥則繼續(xù)流傳。

與上述服食術(shù)發(fā)展情況相適應，服食書在歷代不斷出現(xiàn)。

《抱樸子內(nèi)篇遐覽》著錄有《木芝圖》《菌芝圖》《肉芝圖》《石芝圖》《大魄雜芝圖》各一卷，《服食禁忌經(jīng)》一卷，《小餌經(jīng)》一卷，《采神藥治作秘法》三卷?！赌蠒?jīng)籍志》醫(yī)方類著錄《神仙服食經(jīng)》《神仙服食方》《論服餌》等二十余種。

《舊唐書經(jīng)籍志》、《新唐書藝文志》除著錄多種外丹燒煉書外，又著錄服食書《太清神仙服食經(jīng)》《神仙服食藥方《太清諸草木方集要》等十余種?！锻ㄖ?藝文略》著錄《神仙長生藥訣》《服餌保真要訣》《古今服食藥方》《攝生服食禁忌》等四五十種。《正統(tǒng)道藏》收載《神仙服食靈草菖蒲丸方》《種芝草法》《神仙服餌丹石行藥法》《太上肘后玉經(jīng)方》各一卷，《云笈七簽》卷七十四至七十八專列《方藥部》。

《千金翼方)卷十二“服天門冬丸方”又載天門冬的制法、服法。諸草術(shù)藥又可復方配伍服食，如司馬承禎《服氣精義論服藥論》列有“安和臟腑丸方”、“治潤氣液膏方”即為草木藥復方。唐人盧遵元《太上肘后玉經(jīng)方》亦為草木藥復方配方，它按乾、坤、艮、巽、離、兌、坎、震等八卦次序，列出八個服食方，絕大多數(shù)為草木藥之復方配方，藥性大都平和，極少或沒有副作用。

《正統(tǒng)道藏》收有《神仙服食靈草莒蒲丸方)、《種芝草法》等。