在非洲的熱帶草原上，生長著一種形狀奇特的大樹，一位19世紀的博物學家是這樣描寫它的：“由于樹干龐大，當它落葉后光禿而憔悴地站在那里，仿佛中風病人伸展開臃腫的手指。”另一個更早的探險者則描寫道：“半獸半人一樣的樹，像一個頭披白發(fā)、腦袋斜歪而且挺著大肚皮的老妖怪，皮如犀牛，無數(shù)細枝恰似手指緊緊抓住天空。”這種樹的學名叫做波巴布樹，它的樹干很大，有的要40個人手拉手才夠圍它一圈，是名副其實的“大胖子樹”。由于猴子和阿拉伯狗面狒狒都喜歡吃它的果實，所以人們又稱它為“猴面包樹”。

　　猴面包樹的故鄉(xiāng)就在干旱的非洲。為了減少水分的蒸發(fā)，它的枝頭經(jīng)常是光禿禿的，一旦雨季來臨，它就利用自己粗大的身軀拼命貯水，一株猴面包樹據(jù)說能貯幾千公斤甚至更多的水，簡直成了荒原的貯水塔。當它吸飽了水分，便會長出葉子，開出很大的白色的花。

　　猴面包樹渾身是寶。樹皮很厚，纖維堅韌，剝下來可用來搓繩或織布。樹葉可當作蔬菜食用，也可入藥，去火退燒。樹根屬塊莖，剝皮后可以煮著吃。果漿可以直接食用，也可制成果醬。種子經(jīng)烘烤和研磨，可以制成像咖啡一樣的飲料。果殼可制成水瓢或酒盞。樹干含有大量水分，木質松軟，不適宜用在建筑上，但卻是制造紙漿的好材料。另外，無比粗大的樹干還有一些特別的用途——自然長空或人工鑿空后，可用作儲水桶。有的地方將這種樹洞當“窯洞”，既可住人，也可存放雜物，甚至當車庫。在肯尼亞的蒙巴薩，我曾看到過一棵中空的猴面包樹，據(jù)說15世紀末葡萄牙著名航海家達伽馬帶領船隊抵達時曾用它做過彈藥庫，甚至有的還在里面開設酒吧。

　　猴面包樹的樹洞還有其他一些特殊的用途。在塞內(nèi)加爾，有的部族酋長把樹洞用作專門關押違反祖制家規(guī)的囚犯的監(jiān)牢。在肯尼亞，有些部族把樹洞當作墳墓，用來埋葬兩種人：一種是善于搬弄是非、獻媚討好的人。這種人死后既不能升入天堂，也下不了地獄。因此，人們就只好將其尸體懸掛在樹洞中。第二種是詩人、畫家、音樂家。他們的創(chuàng)作活動被視為“魔鬼附體”。人們擔心他們死后尸體污染大地，因而不能按照常人的方式安葬，只能放到樹洞中。人們相信，樹洞中藏有圣靈，能將那些“不安分的靈魂”鎮(zhèn)住，永保世界安寧。

　　猴面包樹被一些科學家稱為“非洲和世界演進的活化石”。這些活化石的集中地在西非的塞內(nèi)加爾和加納，兩國均有“猴面包樹之鄉(xiāng)”的稱譽。南非北部的墨西拿市被稱為“猴面包樹城”。從該市到南邊的路易—特里哈特市，100多公里的路程大半掩映在猴面包樹林中，故有“猴面包樹半條街”之名。當然，猴面包樹最集中之地還是馬達加斯加島。在這個島國西南部沿海的莫龍達瓦市，有一塊延綿幾十平方公里的猴面包樹林。樹林的北端，有一條著名的“猴面包樹巷”。在一眼望不到邊的空曠地面上，矗立著兩排筆直的猴面包樹，儼然兩排巨大的古羅馬式圓形石柱。

　　面包樹可以說是一座天然的面包廠，它可以在1年之中向人們無償?shù)靥峁?次成熟的面包果。人們將從樹上摘來的成熟碩果放在火上烘烤，待烤至黃色時，就可食用。當用手掰開烤熟了的面包果時，乳白色果肉發(fā)出的陣陣香味撲鼻而來。這種烤制的“面包”，松軟可口，酸中有甜，其風味很像商店里出售的面包。你千萬別小看這種天然“面包”，它的食用價值還挺高，可與山芋相比。它含有大量的淀粉，少量的脂肪和蛋白質，還有豐富的維生素A和B。面包果除了可以直接烤食以外，還可以用來制作果醬或釀酒。由于面包果是當?shù)鼐用癖夭豢缮俚哪颈炯Z食，所以，人們在自己住宅的前前后后都種上了面包樹。據(jù)說一棵面包樹所結的面包果就能養(yǎng)1~2人。

　　面包樹在適應的條件下易成活，又因為它的高產(chǎn)，是解決饑荒的重要辦法。據(jù)史書記載，18世紀中葉時，英國殖民主義者的殖民地西印度群島，由于單一的種甘蔗，黑人受壓迫，生活苦，特別糧食不夠，鬧過大饑荒，1770-1777年間，僅牙買加島一地，黑人就餓死1.5萬人。英國殖民者不得不采取措施改善那里糧食狀況，就下令游船去南太平洋島國塔希提采集面包樹苗，運到西印度群島去種植，并成功地解決了當時的饑荒。

　　面包樹適合作為行道樹、庭園樹木栽植。我國南方有些公園種有面包樹，只作觀賞用，近年北京某些花園里也可見到。