老年癡呆是指老年期出現(xiàn)的已獲得的智能在本質(zhì)上出現(xiàn)持續(xù)的損害，也就是由器質(zhì)性腦損害導(dǎo)致的基本上不可逆的智能缺失和社會適應(yīng)能力降低。

　　主要表現(xiàn)為：在智能方面出現(xiàn)抽象思維能力喪失，推理判斷與計劃不足，注意力缺失;在人格方面出現(xiàn)興趣與始動性喪失，遲鈍或難以抑制，社會行為不端，不拘小節(jié);在記憶方面出現(xiàn)遺忘，地形、視覺與空間定向力差;在言語認(rèn)知方面出現(xiàn)說話不流利，綜合能力缺失。

　　隨著人類平均預(yù)期壽命的增長，人口老齡化問題日益突出，老年癡呆已成為世界范圍內(nèi)危害人類健康的最嚴(yán)重疾病之一。它所造成的記憶障礙、思維困難、言語及定向能力障礙，使患者的日常生活能力下降，嚴(yán)重者生活不能自理，衣食住行都需要有人照料。不僅給患者帶來痛苦，也給患者的家人和社會帶來沉重的負(fù)擔(dān)。

　　我國老年癡呆的患病率遠(yuǎn)非人們想象的那么低。2000年，由北京協(xié)和醫(yī)院牽頭，全國6個城市10個中心的109名醫(yī)師參加了對42890名老人進(jìn)行的流行病學(xué)調(diào)查。調(diào)查結(jié)果表明，我國北方地區(qū)65歲以上居民癡呆患病率為6.9%，其中老年性癡呆為4.2%，血管性癡呆為0.9%。我國南方地區(qū)65歲以上居民癡呆患病率為3.9%，其中老年性癡呆為2.8%，血管性癡呆為0.9%。目前我國在60歲以上的1.2億老年人中，大約有500萬老年癡呆患者，占世界總病例的1/4強(qiáng)，而且每年平均有30萬新發(fā)病例。到2020年，我國老年人口將達(dá)到2.3億，占人口總數(shù)的20%以上。老年人口的不斷增加使老年性癡呆患者的人數(shù)大幅度上升。同時，老年癡呆患者女性多于男性，60歲以上的老年人中，女性患老年癡呆的比例是男性的2-3倍。

　　然而在我國，由于無知、偏見、歧視和恐懼，使老年癡呆這一常見疾病被許多人所忽視。他們認(rèn)為：愛忘事或有些糊涂，是老年人的必然表現(xiàn)，不是疾病，也根本用不著去治療。而且因為“癡呆”一詞隱含的貶義和帶有侮辱性的語氣，使患者本人和家屬、親朋好友都難以接受。由此所引發(fā)的社會偏見，像一把利刃一樣，刺入全體家庭成員的心。顯然，這對老年癡呆的預(yù)防和治療極為不利。

　　調(diào)查顯示，我國老年癡呆患者家屬中只有47%的人知道自己家人患的是老年癡呆，家屬主動帶病人去醫(yī)院就診者只有13.3%，因感到自己“糊涂”而去就診的僅占15%。這提示我們，重視老年癡呆的防治已經(jīng)到了刻不容緩的地步。

　　早期發(fā)現(xiàn)、早期就診、早期治療，是改善老年癡呆癥狀，提高患者生活質(zhì)量的關(guān)鍵，具有極為重大的意義。目前雖然尚未找到治療老年性癡呆的特效藥物，但大量的臨床實踐已經(jīng)證明：對輕、中度癡呆患者如能及時給予適當(dāng)治療，其記憶力和生活能力都會得到不同程度的改善，而且治療越早，療效越好。而對晚期患者，則療效較差。