甲狀腺在頸部正中、甲狀軟骨之下，為人體重要的內分泌器官，其所分泌之甲狀腺素為人體新陳代謝之激動劑，如若不足，則新陳代謝減緩，病者心跳緩慢、體溫下降、行動遲緩、思維遲鈍、全身虛腫，若發(fā)生在兒童則體力、智力的發(fā)育俱皆受阻。當然若是分泌過盛，則又是另一番景象：病人急躁多動、食欲奇佳而形體消瘦、心動過速、體溫升高、甚至眼突手抖，即甲狀腺功能減退與甲狀腺功能亢進之癥。這類疾病大多癥狀明顯，又兼可查血中甲狀腺素之含量，多少自明，診斷不難。其甲狀腺素多者抑制之、不足者補充之，治療亦甚有效。

甲狀腺疾病還有另一特點卻是與甲狀腺之位置有關，即甲狀腺在頸部正中，而且即在皮膚之下，比較“顯而易見”。或醫(yī)生以手撫摸，若有腫塊之類亦不難發(fā)現(xiàn)，如今更有超聲波檢查之法，因其位置表淺，若有腫瘤之類，甚至微小至2、3毫米者亦能清晣辨認。此種特點對腫瘤性疾病而言自是十分重要之事，因腫瘤必須強調早期發(fā)現(xiàn)，方能作有效之治療。多少年來，人們對付甲狀腺腫瘤、因得此“地利”，較易早期發(fā)現(xiàn)，治療效果確優(yōu)于其他內臟之腫瘤。

甲狀腺腫瘤一如其他腫瘤有良、惡性之分。良性者中以腺瘤最為多見，而惡性者則多為甲狀腺癌。

甲狀腺腺瘤多呈圓球狀，質地較為堅韌，摸上去多光滑，壓之無痛。其較大者甚至突出表面，為患者或他人發(fā)現(xiàn)，較小者醫(yī)生用手檢查亦能發(fā)現(xiàn)，有經(jīng)驗之醫(yī)生且多能憑手感而診斷為甲狀腺腺瘤。甲狀腺腺瘤中的絕大多數(shù)並不分泌甲狀腺激素，稱為“無功能腺瘤”。腫瘤既為良性、又不分泌甲狀腺激素使患者體內甲狀腺激素過量，則應無損于健康。但以往對這甲狀腺腺瘤多主張手術切除，其理由有二：一是憑醫(yī)生之手感診斷為良性腺瘤，萬一誤診、責任不小，有的教科書上甚至說道：“即使最有經(jīng)驗的醫(yī)生，憑手感診斷甲狀腺腺瘤亦有5％的誤診率”，因此不如切了下來，作病理切片檢查，可以準確診斷。當然，亦可以作腫塊穿刺作病理檢查診斷，但醫(yī)生們仍主張手術切除，為的是第二個理由：即使是良性腫瘤，亦有“惡變”的可能，留之何益？這甲狀腺腺瘤多見于年輕的婦女，于是她們的頸部都有了一條疤痕，愛美之心人皆有之，只得想方設法用項鏈、用圍脖遮蓋著，實出無奈。

自從超聲波檢查被用來檢查甲狀腺以來，應該說診斷甲狀腺腺瘤的準確度更高了，但是甲狀腺腺瘤的手切除率並未降低，因為“癌變”的威脅讓人們實在不敢掉以輕心，甚至連腺瘤都算不上的“結節(jié)”，也有應病人之請求，作了手術切除的。不過最近的“新聞”是我國學者研究發(fā)現(xiàn)：甲狀腺癌從分子發(fā)生學上來看與腺瘤並不相同，它們是兩條道上跑的車，甲狀腺癌更多的是發(fā)生在“正常的”甲狀腺組織中，而不是由良性的病變發(fā)展而來。這下可好了，甲狀腺腺瘤如果診斷明確、且無癥狀是不必手術切除的了。

甲狀腺癌在病理學上有記乳頭狀癌、濾泡狀癌、髓樣癌及未分化癌的差別。大致上前兩種類型惡性程度低、手術切除多可治愈，而后兩種惡性程度高些，手術切除后還有轉移復發(fā)的可能。不過幸而前兩種惡性程度低的占了全部甲狀腺癌的90％以上，所以大多數(shù)甲狀腺癌病人手術后都能長期生存，其實他們事實上已被治愈。

話雖這么說，但這些病人知道他們自己生的是癌，難免心情壓抑，或者手術切除后還會繼續(xù)求醫(yī)問藥，以致“過度醫(yī)療”。手術切除后不會再復發(fā)、轉移的“癌”，豈不是就等于是闌尾炎一般、切除即治愈了，那么還有必要算它是“癌”嗎？經(jīng)過大量的病例、長期的觀察研究，最近美國甲狀腺癌學會有“新聞”發(fā)布：說是甲狀腺乳頭狀癌有“經(jīng)典甲狀腺乳頭狀癌”與“濾泡型甲狀腺乳頭狀癌”兩種，而這后一種又可分為“包裹型”與“非包裹型”兩種，其中這“包裹型濾泡型甲狀腺乳頭狀癌”實在與良性的“濾泡狀腺瘤”極為相似，手術切除后不會復發(fā)轉移，因此完全可以不必稱它為癌，他們給這種甲狀腺癌改名為“帶乳頭狀細胞核特征的非侵襲性濾泡狀甲狀腺腫瘤（NIFTP）”這個新名字是太長了些，但是總比什么、什么癌讓人容易接受，對吧。

兩則關于甲狀腺腫瘤的“新聞”都給人們帶來了好消息：一則新聞說甲狀腺的良性腫瘤看來並不會惡變成癌，因此若無癥狀、也不必一律手術切除了；一則新聞則是說有一種甲狀腺癌甚至可以不必算它是癌了，手術切除即可治愈、或者如果診斷確定，甚至也許有可能不必治療了。

當然，這兩則新聞只是指甲狀腺的良性腫瘤、某種特定類型的甲狀腺癌，而非泛指良性腫瘤皆不會惡變，更不是說術后沒有復發(fā)轉移的都不是癌。

人類對疾病的認識是逐步深化的，它的每一步進展都得來不易，也都會給人類帶來福祉。